Lördagens lopp i Rena började tidigt på morgonen när Team Eksjöhus tagit sig till grannlandet för att plocka poäng i det som beskrivs som den norska motsvarigheten utav Vasaloppet. Loppet är ett utav dom jobbigaste på Ski Classics Tour:en men teamet höll fokuset, kämpade hårt och plockade viktiga poäng bland dom norska fjällen.
Starten gick och direkt så sattes farten upp utav flera team som ville vara med och sätta sin prägel på loppet. Efter sju kilometer hade en grupp på 13 åkare ryckt loss och det var glädjande att se att teamet hade flera representanter med i toppen.
– Vi ville vara med från början och styra tempot vilket vi lyckas bra med, konstaterade Espen.
I den långa stigningen som följde starten upp till Raudfjellet (13km) var det tätt mellan åkarna och strategin var att spara krafter men samtidigt se till att ingen annan fick för mycket kontroll över loppet. Även vid 28 kilometer så skruvades tempot upp ytterligare efter den andra klättringen och ledarklungan hängde av fler åkare. Eirik, Axel och Thomas lyckades dock hålla sig kvar bland de ledande där tävlingen utvecklades till ett taktiskt spel.
Fortsatt i loppet så hängde Eirik, Axel och Thomas med när det började gå utför inför den sista milen mot målgången i Lillehammers olympiska stadion. Inför upploppet så var det fyra åkare som var med och slogs om segern men här föll Team Eksjöhus tyvärr kort. Eirik gled in på en fjärdeplats endast 0,7 sekunder efter vinnaren och efter honom kom Axel på en stabil femteplats bara 1,4 sekunder efter.
– Det är otroligt små marginaler i Ski Classics i år. Vi var där hela tiden och satte oss i positioner för att vinna. Vi har inte snabbaste spurten, men vi gjorde allt rätt för att vinna och det är bara en tidsfråga innan vi kliver högs upp på prispallen, analyserar Espen.
För damerna så såg loppet annorlunda ut. Med betydligt mindre klungor var det mer fokus på individuell prestation där Louise ännu en gång visar att hon är en åkare att hålla ögonen på. Louise hängde med bra i början och hängde med toppklungan hela vägen till toppen utav den andra klättringen. Men där tog krafterna slut och hon tappade kontakten med ledarna. Efter detta så gör hon dock ett starkt lopp och rycker helt själv. Hon drar ifrån flera toppåkare som kämpat tillsammans och detta gör att Louise tar sig in på en fantastisk fjärdeplats.
– Snart är hon där! Hon har visat att hon hör hemma i toppen, det är bara en tidsfråga innan hon tar det sista steget upp mot dom absoluta topplaceringarna, säger Espen.
För Sofie och Frida så blev det dock en betydligt kämpigare dag. Efter ihängande sjukdomsproblem så var inte formen alls där man ville och det visade sig verkligen i säsongens tuffast lopp. Båda tjejerna kämpade hård och tog sig in på en 15:e respektive 34:e plats.
– Det är en brutal sport när du inte är i toppform och ett lopp som Birkebeinerrennet som är ett av de tuffaste loppen på Ski Classics kalendern visar verkligen det, konstaterar Espen.
Med tre lopp kvar av säsongen går nu teamet in i slutspurten. Varje poäng, varje placering och varje beslut blir avgörande i mästerskapet där teamet kopplat greppet om ledningen efter helgen.
– Det är en mental utmaning att hålla fokus hela vägen in. Det är nu vi lägger i vår sista växel och knyter ihop säcken, avslutar Espen.
Med Team Engcon hack i häl så gäller det att hålla skärpan uppe och säkra en stark avslutning på säsongen. Nästa utmaning? Marcialonga Bodø, en tuff bana som passar teamet perfekt.
Resultat
Herrar
4 – Eirik Sverdrup Augdal – 2:20:15.9 (+ 0.7)
5 – Axel Jutterstrom – 2:20:16.6 (+ 1.4)
7 – Thomas Odegaarden – 2:20:21.8 (+ 6.6)
15 – Morten Eide Pedersen – 2:24:37.4 (+ 4:22.2)
16 – Jeremy Royer – 2:24:37.6 (+ 4:22.4)
19 – Vebjorn Moen – 2:24:37.9 (+ 4:22.7)
Damer
4 – Louise Lindstrom – 2:48:12.7 (+ 3:24.6)
15 – Sofie Elebro Lind – 2:56:31.9 (+ 11:43.8)
34 – Frida Erkers – 3:04:12.8 (+ 19:24.7)
